WASHINGTON — Em caças da Força Aérea, ímãs feitos de minerais raros que são extraídos ou processados na China são necessários para ligar os motores e fornecer energia de emergência. Em mísseis balísticos guiados de precisão, preferidos pelo Exército, ímãs contendo materiais raros da China fazem as aletas traseiras girarem, permitindo que os mísseis se dirijam a alvos pequenos ou em movimento. E em novos drones elétricos e movidos a bateria que estão sendo adaptados pelos fuzileiros navais, ímãs de terras raras são insubstituíveis nos motores elétricos compactos.

A decisão da China de retaliar o aumento de tarifas do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, ordenando restrições às exportações de uma ampla gama de minerais críticos e ímãs, é um aviso à segurança nacional americana, afirmaram especialistas da indústria e de defesa.

Ao anunciar que agora exigirá licenças especiais de exportação para seis metais pesados de terras raras, que são refinados inteiramente na China, assim como ímãs de terras raras, 90% dos quais são produzidos na China, Pequim lembrou ao Pentágono — se, de fato, precisava ser lembrado — que uma ampla gama de armamentos americanos depende da China.

“Essa decisão é extremamente significativa para nossa segurança nacional”, disse Gracelin Baskaran, diretora do Programa de Segurança de Minerais Críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. Pequim começou com o que um oficial da Força Aérea chamou de “um aviso”, para sinalizar o quanto mais dano poderia infligir se assim o desejasse. E deixou espaço suficiente para escalar a situação. Pequim também poderia passar das restrições de licenciamento para impor tarifas, cotas ou até mesmo uma proibição total.

As terras raras são um grupo de 17 elementos, incluindo neodímio, ítrio, escândio e disprósio, que são difíceis de separar em formas utilizáveis. Na verdade, não são raras, mas podem ser difíceis de extrair da terra, e o processo de mineração e refino para torná-las utilizáveis acarreta custos ambientais substanciais.

Elas estão presentes em quase todas as formas de tecnologia de defesa americana. Podem formar ímãs muito poderosos, para uso em caças, navios de guerra, mísseis, tanques e lasers. O ítrio é necessário para revestimentos de motores a jato de alta temperatura; ele permite que os revestimentos de barreira térmica nas lâminas das turbinas evitem que os motores de aeronaves derretam durante o voo.

De acordo com o Departamento de Defesa, cada caça F-35 contém cerca de 400 quilos de materiais raros. Alguns submarinos precisam de mais de 4 toneladas desses materiais.

Toda a indústria de defesa americana, empresas aeroespaciais e de armamentos têm pequenos estoques de terras raras. O suficiente, dizem analistas da indústria de defesa, para atender às necessidades por apenas alguns meses. O Pentágono possui estoques de algumas terras raras, mas essas reservas não são suficientes para sustentar as empresas de defesa indefinidamente, disse um oficial.

“A China minera e refina a maior parte das terras raras do mundo e domina a cadeia de suprimentos”, disse Aaron Jerome, um comerciante da Lipmann Walton and Co., uma empresa de comércio de metais com sede na Grã-Bretanha.

Essa dominância da cadeia de suprimentos permite a Pequim alguma influência sobre o quanto custará o armamento que depende das terras raras, dando a ela um enorme poder sobre a base industrial de defesa da América.

Jerome apontou para o que chamou de “o desastre do ímã do F-35”. Em 2022, o Pentágono interrompeu temporariamente as entregas do F-35 da Lockheed Martin após o fabricante reconhecer que uma liga feita na China estava em um componente do caça stealth, violando as regras federais de aquisição de defesa.

Na época, o Pentágono disse que um ímã contendo a liga usada em parte do pacote de energia integrada não representava problema de segurança. Mas, um mês depois, o Pentágono permitiu que as entregas continuassem enquanto procurava outra fonte para os ímãs. De onde quer que os ímãs estejam vindo agora, algum componente dele é controlado pelo domínio de Pequim sobre a cadeia de suprimentos, disse Jerome.

Com Pequim agora exigindo que seus exportadores de terras raras recebam primeiro permissão expressa do governo antes de enviar o material para os Estados Unidos, as empresas de defesa americanas podem ver os preços dispararem em breve, afirmaram especialistas da indústria.

Até a década de 1980, os Estados Unidos eram um líder na produção de terras raras, através da mina Mountain Pass na Califórnia. Mas em 2002, a Mountain Pass foi fechada, com a China dominando o mercado. A Mountain Pass agora é propriedade da MP Materials e está operando novamente, mas não chega perto da produção chinesa, disseram especialistas da indústria.

A Associação de Indústrias Aeroespaciais, que representa contratantes de defesa, pediu novamente, há dois anos, que os Estados Unidos reforçassem sua cadeia de suprimentos de minerais para garantir melhor o acesso da indústria.

“A liderança global dos EUA em aeroespacial e defesa depende de uma cadeia de suprimentos segura e resiliente — particularmente para os minerais críticos usados na produção de tecnologia de aeronaves de ponta”, disse Eric Fanning, presidente da organização, na época.

A China já demonstrou seu poder sobre a cadeia de suprimentos de terras raras no passado. Em 2010, Pequim interrompeu o comércio de terras raras com o Japão após a detenção de um capitão de traineira de pesca chinês. A medida chinesa chamou a atenção dos Estados Unidos, alertando-os para a ameaça representada pelo controle da China sobre a cadeia de suprimentos dos minerais.

Em 2017, durante seu primeiro mandato, Trump assinou uma ordem executiva destinada a aumentar a produção doméstica dos EUA, e o presidente Joe Biden seguiu o exemplo durante sua administração, alocando ainda mais dinheiro para instalações de extração e refino de terras raras.

O Pentágono tem aumentado seu estoque desde o episódio de 2010 envolvendo o Japão, e “temos mais de um estoque do que tínhamos há 15 anos”, disse Dan Blumenthal, membro sênior do American Enterprise Institute. Mas, acrescentou, “isso não durará tempo suficiente”. As empresas de defesa americanas, disse ele, “devem estar muito preocupadas”.

Há precedentes para os Estados Unidos encontrarem alternativas a elementos e minerais cruciais durante a guerra. Na Segunda Guerra Mundial, submarinos alemães afundaram muitos navios de carga aliados que transportavam bauxita do Suriname. “Podemos ter potencialmente perdido a guerra se não tivéssemos conseguido fontes alternativas de bauxita”, disse Seth G. Jones, autor do próximo livro “The American Edge: The Military Tech Nexus and the Sources of Great Power Dominance”.

Os Estados Unidos recorreram ao Arkansas e construíram um grande estoque de bauxita, usada para construir aviões, a partir de minas locais.

Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.

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